〈前の話へ：優しい隣人〉 〈次の話へ：誘拐犯が警察を呼ぶ件について〉
ある日、怪談や都市伝説が好きなＳが、こんな噂を聞いてきた。
山奥に無人バスが通っている、というものだ。
その話を聞いたとき、正直、怖くもなく、当たり前の話だろと思った。
「山奥なら、誰も乗ってなくてもおかしくないだろ」
そんな俺の言葉にＳは首を大きく横に振った。
「いや、その山にはさ、別に何もないんだよ」
「何もないって、どういうことだ？」
「だから、本当に何もない。村とか、施設とか、家とか、そういう建物が一切ないんだって」
「なら、なおさら、おかしくないじゃん。そんなバスに人が乗るわけないし」
「ならさ、そもそも、なんでそんな場所にバスが通ってるんだよ？」
Ｓの指摘に、俺は言葉を詰まらせる。
確かに、誰も乗らないなら、『運航する意味』がない。
ガソリン代や人件費だってかかる。
それに、誰も乗らないなら、運航を止めても文句は出ないはずだ。
「それにさ、そのバスが来るのが、深夜の２時なんだよ」
「それを先に言えよ」
深夜バスでも２時に到着するなんてものはない。
そうなってくると、Ｓのいう通り、単なる人が少ないバスじゃなくて怪談の方に近い話になってくる。
「でさ、今度の休みに、そのバス停に行ってみないか？」
俺はＳほどじゃないにしても、そこそこ怪談が好きだったりする。
Ｓに付き合って、いろいろと心霊スポットに行ったり、怪談ライブイベントとかにも参加したりしている。
ただ、最近はバイトやテストなんかで忙しかったから、そういうのには行けてなかった。
だから、Ｓの誘いに断る理由はなかった。
そして、その週末、Ｔも含めて３人で無人バスが来るバス停に向かうことになった。
バスが来るのは深夜だから、俺たちは昼寝をしてから向かう。
俺が車を出し、運転をする。
Ｓが助手席で、Ｔが後部座席だ。
山奥ということで、車が通れる道がないかと思ったが、ちょうど一台分が通れるほどの砂利道が続いている。
その道を進んでいくと、Ｓが聞いてきた通り、バス停があった。
それはまさしく田舎のバス停って感じで、木で作られた簡易的なものだった。
屋根とベンチがあり、雨の日でも大丈夫な作りになっている。
きっと昼間にくれば普通のバス停にしか見えないだろう。
こんな山奥に、こんなバス停があるんだと驚いたが、それ以上に驚いたのは、なんと既に他の人間がいたことだった。
１人は俺たちよりも少し上の、２０代中盤くらいの男と、老夫婦の、計３人だ。
深夜にバス停で人が待っているという光景だけでも、結構なホラーだった。
唖然とする俺とＴをしり目に、Ｓが車を降りていく。
そして、なんと老夫婦の隣に座って、何かをしゃべり始めた。
俺たちはハッとして、すぐに車を降りてＳの方へ向かう。
すると、Ｓと老夫婦は楽しそうに会話をしていた。
まるで孫とでも話すように楽しそうに、穏やかに話している老夫婦。
一瞬でも、幽霊じゃないかと疑った自分がバカみたいだった。
「あらー、お友達も一緒なのかい？」
おばあさんが俺たちの方を見て、笑顔を浮かべる。
屈託のない、真っすぐな笑顔だ。
「若いのにね……」
おじいさんが少しだけ悲しそうな顔をする。
「何言ってるの。若いからこそってこともあるでしょ」
そうおばあさんがたしなめると、おじいさんは「そうだな」と納得したようだった。
Ｓの話では、この老夫婦はやはりＳが聞いてきた噂を聞いてやってきたらしい。
「私も、この人もこういう話が好きでね」
「噂が本当だったら、嬉しいんだがな」
おばあさんとおじいさんが笑顔でしゃべっている。
意外な気がしたが、確かに怖い話が若者しか興味がないわけじゃない。
年をとっても、好きな人はいるだろう。
それにしても夫婦で心霊スポットめぐりとは珍しいし、ずいぶんと仲がいいんだと思った。
そして、Ｓが妙に、この老夫婦と仲良くなっていた。
なんでも、Ｓが孫に似ているらしい。
老夫婦がしばらく会ってなかったから、孫に会えた気がしてうれしいと言っていて、まんざらでもなさそうな顔をするＳ。
さらに老夫婦はもう少ししたら、孫に会えるから楽しみとも話す。
そのときだった。
いきなりプシューっと、バスのドアが開く音がした。
見ると、いつの間にかバスが停まっている。
すると、若い男が立ち上がって、バスへと乗り込んでいく。
それに続くようにして、老夫婦も立ち上がる。
俺は「え？ 乗るんですか？」と聞くと、おばあさんは悪戯っぽい笑顔を浮かべて「噂が本当か確かめたくて」なんてことを言う。
随分とアグレッシブな人だと思っていたら、Ｓも「俺も乗ってみるわ」と言い出した。
いくらなんでもヤバいと止めたが、「後ろから車でついてきてくれ。なんかあったら、すぐに携帯で連絡するからさ」と言って、乗ってしまった。
その瞬間、バスが出発する。
俺とＴは仕方なく、バスの後をついていくことにする。
バスはゆっくりめに走っていき、そのバスの後ろをぴったりと車でついていく。
そして、１５分くらい走ると、バスが停まる。
また、バスの停留所があった。
今度はバス停には誰もいない。
俺たちはＳと老夫婦がバスから降りてくると思っていたが、一向に降りてこない。
だから、Ｓの携帯に電話をしようとしたときだった。
バスのドアが閉まり、再びバスが出発する。
俺たちは慌てて車に乗り、バスを追う。
助手席のＴは、Ｓに電話をかけるがつながらないようだった。
すると今度はＴが警察に電話しようしたときだ。
いきなり目の前のバスが消えた。
俺たちは車を停めて、外に出て辺りを見渡すがバスはどこにもいない。
というより、道自体がぷっつりと途切れていた。
すぐに警察に連絡して、来てもらった。
だが、悪戯だと思われて、怒られただけだった。
そもそも、あの無人バスが停まったバス停が消えていたのだ。
とりあえず、Ｓが行方不明になったことだけは受理されたみたいだ。
そして、それから３ヶ月が経つが、Ｓはいまだに見つかってない。
一体、Ｓはどこに連れていかれてしまったのだろう。
